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Los primeros años de vida sientan las bases del desarrollo cerebral: no basta con llenar la agenda de cursos infantiles, lo que cuenta es la presencia cotidiana de los adultos. La pediatra y neuropediatra María José Mas subraya que el cuidado afectivo y las interacciones simples —hablar, abrazar, marcar límites— son más determinantes que una “estimulación forzada”.
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Entre el nacimiento y los tres años el cerebro crece a un ritmo sin precedentes. No se generan más neuronas —ese número alcanza su techo alrededor de las 16 semanas de gestación—, sino que cada neurona multiplica sus conexiones, las sinapsis.
Este brote de conexiones necesita un entorno rico en experiencias. “La estimulación forzada resulta poco respetuosa con el desarrollo”, advierte Mas: no se trata de inundar al bebé con actividades, sino de ofrecer vivencias significativas. A los tres años, el cerebro ya acumula un número extraordinario de sinapsis, del orden de cientos de billones.
Vínculo y cuidado: lo esencial
El desarrollo cerebral no ocurre en solitario: los circuitos se ensamblan en relación con otras personas. Por eso el vínculo —una conexión emocional sostenida que comienza en la gestación— es clave. Si no se forja en los primeros tres o cuatro años, es más difícil construirlo después.
La presencia del adulto es el estímulo más potente: escuchar al bebé, responder a sus gestos y ofrecer consuelo cuando lo necesita. La investigación clásica del psiquiatra René Spitz ya mostró los efectos negativos de la privación afectiva en la primera infancia al comparar bebés criados en orfanatos con los cuidados por sus madres.
Amor y disciplina, dos pilares complementarios
Para Mas, la crianza debe apoyarse en amor y disciplina. No son opuestos, sino funciones que se equiparan: el afecto amortigua el estrés y la disciplina pone límites razonables que favorecen la autonomía.
La especialista, autora de Neuronas en crecimiento. Consejos de una neuropediatra para acompañar el desarrollo de tu hijo (Vergara), identifica dos errores comunes de las familias: no aceptar que un hijo cambia radicalmente la rutina y evitar decir “no” con firmeza. “Un hijo te cambia radicalmente, eres tú la que se tiene que acoplar a sus horarios y no al revés”, alerta. Si los adultos elevan a los niños al papel de objetos de adoración, pueden dejarlos sin herramientas para enfrentar el mundo exterior.
Permitir equivocarse: un aprendizaje necesario
Equivocarse forma parte del aprendizaje. Mas pone un ejemplo práctico: si un niño no encaja las piezas de un puzle, conviene observar y dejarle tiempo; solo después, ofrecer ayuda. No es necesario estar encima todo el rato; lo importante es la presencia atenta.
El cambio también ocurre en los padres
El cerebro de los hombres se modifica con la paternidad. La implicación diaria en el cuidado enseña a reconocer sonidos y gestos del hijo y favorece la liberación de oxitocina vinculada al comportamiento de cuidado. Participar activamente en la crianza influye en los circuitos neuronales de quienes la ejercen.
En resumen: para acompañar el neurodesarrollo temprano conviene priorizar el tiempo compartido, la respuesta emocional y los límites tranquilos. Las grandes frases publicitarias sobre métodos milagro no sustituyen la rutina de presencia y afecto que realmente construye el cerebro de un niño.
